栗や柿を収穫したり、かまど炊きご飯の炊事番をしたり—。木のぬくもりが感じられる園舎で子どもたちが遊び回る光景が里山の自然にすっかり溶け込んでいる。それもそのはず。この園舎には壁がない。

棚田の風景が残る美作市上山地区。休耕田になっている棚田の１枚に「お山のおうちえん」は立つ。

「やりたいことができる環境の中でこそ、子どもたちは健やかに成長していける」

全身を使って遊び、子どものありのままの姿を認めてあげられる保育が田原さん夫妻の理想だ。

２人とも美作には全く縁がなかった。洋平さんは奈良県出身で、青年海外協力隊に参加した後、横浜市で教員として勤務。聖美さんは北海道出身で、道南西部の奥尻島で教員をしていた。

２人は２０１２年に出会った。「子どもが自由で、主体性を伸ばす教育に携わりたい」と１４年、理想を求め、私立小中学校などを運営する和歌山県の学校法人に洋平さんが就職した。演劇や農業、木工などの体験活動を通じ、子どもが目を輝かせ、自分らしい生き方をしていたことに感動した。

「自分たちの暮らしを自分たちの手でつくる中で子育てをできれば」。１年間をかけ、瀬戸内海の離島などを巡った末に不動産会社の紹介などで上山地区にたどり着いた。ゆっくりとした時間が流れる集落に魅力を感じた。

１７年４月、当時３歳の長女と生後３カ月の次女と、上山での家族４人の生活が始まった。