誰もが心癒やされる“原風景”ではあるが、農作業は重労働だ。一枚一枚の形が異なり面積も狭いため、大型コンバインなどが導入できないのだ。農家の高齢化も相まって、耕作放棄地は増加の一途。２０１０年に２５・０ヘクタールあった作付面積は２０年度、１２・１ヘクタールにまで減少した。

「棚田は先祖代々受け継いできた地域の宝。何とか維持しなければ」。地区全体の約２割に当たる約２・５ヘクタールでコシヒカリなどを育て、町棚田保存地区連絡協議会副会長を務める宮尾さんが表情を引き締めた。

宮尾さんは勝間田高（勝央町勝間田）、赤磐市の県立農業大学校を卒業後、国際農業者交流協会（東京）の研修に参加して渡米。鉢花のハウス栽培を２年間学んで０１年、家業を継いだ。

「子どものころは農業なんて大嫌いだった」と苦笑するが、将来の仕事を考えるうち、幼い頃から見てきた家族の頑張る姿や収穫の喜びばかりが思い出され「農業を生業なりわいにする」と決断した。

山あいにある大垪和西地区は、田に注ぐ水に湧き水を使う。貴重な水源を地域で共有していることに気付き、棚田を守る必要性を強く感じたが、妙案は浮かんで来なかった。

ようやく保全への第一歩を踏み出したのは今春。大垪和地区の若手住民や移住者でつくるオオハガ座芸農倶楽部くらぶのメンバーたち約２０人が、田起こしから稲刈りまで一年を通して宮尾さんの指導を受けてくれたのだ。メンバーは来季のコメ作りにも前向きだ。

宮尾さんは「休耕田の活用や地区の活性化に弾みがつく」と期待する。