２月下旬の平日。津山市の中心商店街は行き交う人もまばらだが、一角にあるカフェ「ひつじの学校」（京町）は女性グループや学生でほぼ満席だった。

　昨年３月にオープンし、すぐさま人気店に。地元の野菜や調味料にこだわったランチやクレープを目当てに、平日、週末を問わず大勢が訪れる。特にせいろで蒸したおにぎりはインパクト満点。写真共有アプリ・インスタグラムで発信しているだけだが、遠く関西圏から、わざわざ店を訪ねてくるほどだ。

　あえて“学校”と名付けたのは、街中で駅からも近い立地から。

　「市外や県外から旅行や出張で訪れる人に、作州地域の良さを知ってもらう場にしたい」。そんな思いで、地元作家の陶器や木工品、老舗のしょうゆ、津山産ショウガを使ったシロップ、蒜山のガマ細工といった品を店内で販売する。

　「とにかくカフェが好きで、趣味はカフェ」と言い切る。

　市内で生まれ育ち、家庭の事情もあって高校卒業後も地元に残った。雑貨店や洋菓子店で働きながら「いつかは店を開きたい」と願い続け、休みの日には友人と、県内外のカフェを巡った。

　夢がかなったきっかけは、同じカフェ好きの夫・元治さん（４６）との結婚。自宅改修時にカフェが営める間取りにし、２０１０年、自宅で火曜～土曜にランチを限定１０食提供する「ｃａｆｅ（カフェ）　Ｒｏｃａ（ロカ）」を始めた。

　最初は集客に苦戦したものの、３年目には予約で売り切れる日も増えた。「そろそろ次のステップに」と１４年に東一宮に移転。脱サラした夫が内装やコンセプトを、喜江さんがメニューを担当。順調に客足を伸ばし、県内外から男女問わず来客する評判店になった。